赤壁之戰后，曹操（曹魏）、孫權（東吳）、劉備（蜀漢）三大集體漸成三足鼎立之勢，作為弱勢的孫劉集體，多次展開北伐，試圖打破僵局。其中蜀漢的關羽北伐、諸葛亮北伐聲名頗著。其實同時期，東吳也有幾次北伐行動，孫權更是多次率大軍親征，但都受阻于合肥這個不可逾越的屏障，在攻打合肥的過程中，孫權還險些被曹魏名將張遼俘虜，成就了張遼「威震逍遙津」的佳話。

由于合肥的陰霾，孫權決定另辟蹊徑，在東興（今安徽含山西南）濡須水上筑堤蓄水，計劃繞過合肥，利用東吳水師戰船的優勢，直取中原腹地。孫權的眼光還是毒辣的，一旦東興大堤修建成功，曹魏面臨的形勢將更加緊張。當時曹魏政權內部剛剛發生高平陵之變，執掌曹魏大權的司馬家族一時間無暇南顧。

公元252年（魏嘉平四年、吳建興元年）十月，孫權去世。與此同時，曹魏新任大將軍司馬師順利接過乃父司馬懿的權杖，掌控了曹魏大權。于是，司馬師決定趁孫權新亡，東吳國喪之際，南征東吳，計劃搗毀東興大堤這個眼中釘肉中刺。魏軍的部署為：

師（司馬師）以安東將軍司馬昭為都督、元帥、監軍，統領征東將軍胡遵、鎮東將軍諸葛誕共計七萬人伐吳，戰于東關，此為東路軍；以毌丘儉率領伐吳的中路軍，進攻武昌；以王昶率領伐吳的西路軍，進攻南郡。

三路魏軍合計15萬，浩浩蕩蕩殺奔東吳而來，東興也很快陷落。面對東吳的攻勢，當時實際執掌東吳軍政大權的太傅諸葛恪針對性的采取部署，諸葛恪讓武昌和南郡方向的吳軍堅守不戰，只需牽制兩路魏軍即可。諸葛恪則親率4萬吳軍收復東興，諸葛恪命冠軍將軍丁奉以及呂據、留贊、唐咨等東吳悍將為前鋒，攻打東興。老將丁奉認為要趁魏軍在東興立足未穩，迅速出擊，并親率部曲3000人快速突進。

是夜，北風呼嘯，漫天飄雪。魏軍士兵接在營中避寒，丁奉見狀，命令吳軍脫掉鎧甲、扔掉長槍長戟，只攜帶大刀，裸身爬上東興裸身爬上堤堰，然后趁魏軍不備，突襲魏軍營寨，魏軍倉促接戰，大敗。與此同時，呂據、唐咨、留贊等人亦率部趕到，截斷魏軍后路，對魏軍形成兩面夾擊之勢，魏軍紛紛向后潰逃，又爭相搶渡浮橋，自相踐踏，皆落水溺斃，死者萬余，是為東興之戰。

東興一戰，曹魏前部督韓綜、樂安太守桓嘉等人都溺斃于水中，被吳軍斬殺、溺斃數萬人。吳軍繳獲魏軍的車輛、牛馬、騾驢等都數以千計，軍械堆積如山，實為東吳對曹魏最大之勝利。因為東興之戰的失利，司馬師只得叫停了此次南征東吳的軍事行動，諸葛恪也因此一戰，名動天下，其威望在東吳達到了頂峰。東興之戰也是曹魏立國以來最大的失利，因陣亡人數太多，司馬師還改革了曹魏的喪禮制度，司馬師下令喪禮從簡，守喪期間也不禁止婚嫁和入仕。此戰也大大削弱了司馬師的威望，為之后毌丘儉、諸葛誕等人反叛司馬氏埋下了伏筆。